Chelsea hakee pisteitä heikon Stoken kustannuksella

Sarjakolmonen Chelsea kohtaa ailahtelevaa kautta pelaavan Stoken, kun Valioliigan 21. kierros pyörähtää käyntiin lauantaina. Chelsea on ottelun selkeä ennakkosuosikki. Lontoolaisseura on hävinnyt kymmenen edellisen ottelunsa aikana vain kerran ja saanut pelaamiseensa alkukaudella kadoksissa olleen tasapainon. Vaikka Stoke on kerännyt joulupyhien aikana pelatuista otteluista pisteitä, otteet eivät ole vakuuttaneet koko kauden katsannossa. Vaikka materiaali on laadukas, pelaamisesta puuttuu tasapaino ja otteet heilahtelevat jopa otteluiden sisällä.

Chelsean pelaaminen on kohentunut askel askeleelta kauden edetessä, kun kesän aikana saapuneet hankinnat ovat sopeutuneet osaksi manageri Antonio Conten palapeliä. Etenkin toppari Antonio Rüdiger ja ykköshyökkääjä Álvaro Morata ovat parantaneet otteitaan, mitä pidemmälle kausi on edennyt. Moratan yhteispeli belgialaistähti Eden Hazardin sekä kolmantena lenkkinä hyökkäyspään triossa operoivan Willianin tai Pedron kanssa on parhaimmillaan huippuluokkaa. Rüdigerin alkukausi oli haastava, mutta saksalaistoppari on lunastanut hiljalleen häneen kohdistuneet odotukset, kun viime kaudella loistanut David Luiz on ollut loukkaantuneena.

Espanjalaishyökkääjä Morata on löytänyt erinomaisen yhteyden topparina pelaavan maanmiehensä César Azpilicuetan kanssa. Edelliskierroksen 2-0-kotivoitossa Brightonia vastaan Azpilicueta alusti Moratan viimeistelemän avausosuman. Kyseessä oli jo kauden kuudes maali, jossa espanjalaispuolustaja teki esityön Moratalle.

”Oli mukavaa saada toinen maali. Se ei ole ainoastaan vain minä ja César, vaan koko joukkueella on hyvä ymmärrys toisistaan”, Morata kommentoi Chelsean verkkosivuilla.

”On hienoa pelata Chelseassa ja Césarin kanssa. Hän on poikkeuksellinen henkilö ja poikkeuksellinen pelaaja. Me työskentelimme hyvin toisella puoliajalla ansaitaksemme voiton. Se oli hyvin tärkeä voitto meille, kuten jokainen ottelu tulee olemaan loppukauden aikana”, Morata sanoo.

Valioliigassa sijalla 13 majailevalla Stokella on myös laaja ja laadukas pelaajisto, jolla pitäisi taistella paikasta ylemmässä keskikastissa. Sijoitus ei ole katastrofaalinen, mutta seuralla olisi resursseja parempaan, jos manageri Mark Hughes onnistuisi organisoimaan pelaamisen selkeämmäksi. Stoke on päästänyt kuluvalla kaudella 41 maalia, mikä on ylivoimaisesti heikoin lukema koko Valioliigassa. Puolustuspää on kärsinyt loukkaantumisista, mutta se ei selitä kaikkea. Hughes on vaihdellut kolmen topparin systeemin ja neljän puolustajan linjan välillä, mutta laatupelaajat Ryan Shawcrossin, Kevin Wimmerin ja Kurt Zouman johdolla ovat joutuneet koko joukkueen sekasortoisen pallottoman pelaamisen sijaiskärsijöiksi.

Stokella on matkaa putoamisviivan alapuolelle vain kolme pistettä, joten joukkue ei voi tuudittautua tai olla tyytyväinen nykytilanteeseensa. Erittäin tasaisessa Valioliigassa suhdanteet voivat muuttua muutaman voiton tai tappion jälkeen kertaheitolla. Kokenut manageri Hughes lähestyy silti positiivisella mielellä Chelsea-ottelua.

”Olimme todella turhautuneita muutama viikko sitten, mutta meillä on ollut jouluaikana kaksi peliä, joista otimme neljä pistettä. Se on kelvollinen tulos”, Hughes kommentoi perjantaiaamun mediatilaisuudessa.

”Meillä on todellista päättäväisyyttä joukkueen sisällä ja olemme nähneet sitä viimeiset yksi tai kaksi viikkoa”, Hughes kertoo.

Chelsean terveystilanne on otteluun lähdettäessä hyvä. Varmoja poissaolijoita ei ole, mutta toppareista Luizin ja Andreas Christensenin pelaaminen on epävarmaa. Myös nivusvaivoista kärsineen keskikenttäpelaaja Charly Musondan pelikunto on arvoitus. Stokella on enemmän murheita loukkaantumisrintamalla. Sivussa ovat varmasti topparit Shawcross ja Bruno Martins Indi, oikea pakki Glen Johnson sekä keskikenttäpelaaja Stephen Ireland. Toppariosastolla huolta aiheuttaa myös se, että Chelseasta lainalla oleva Zouma on ottelussa pelikelvoton omistajaseuraansa vastaan.