Liverpool ja Manchester City kohtaavat Valioliigan kärkiottelussa

Valioliigan 23. kierros tarjoaa todellisen huippukohtaamisen, kun sarjanelonen Liverpool isännöi kärkiseura Manchester Cityä. Manchester Cityn asema sarjakärjessä on vankka. Eroa toisena olevaan Manchester Unitediin on jo 15 pistettä. Liverpool kaipaa sen sijaan kipeämmin pisteitä. Eilen kierroksen oman ottelunsa pelannut Tottenham nousi voitolla tasapisteisiin, ja taistelu paikasta neljän parhaan joukkoon on tiukka.

Liverpool on edennyt vakuuttavassa tulosvireessä. Joukkueella on nyt takana kaikki kilpailut mukaan lukien 17 ottelua ilman tappioita. Valioliigassa joukkue on pelannut jo 13 ottelua häviämättä. Edellinen tappio on lokakuun loppupuolelta Tottenhamin vieraana. Toisaalta Liverpoolin viime aikojen otteluohjelma ei ole tarjonnut kovimpia mahdollisia vastustajia, joten joukkueen on täytynytkin ottaa pisteitä.

Nyt edessä on aivan uuden mittaluokan haaste, kun hurjaa kautta pelaava Manchester City saapuu Anfieldille. Manchesterilaisseura on pelannut koko kauden ilman tappioita ja joukkueen ainoat pistemenetykset ovat edelleen tasapelit Evertonia ja Crystal Palacea vastaan. Tiistaina Manchester City eteni myös Carabao Cupin finaaliin, kun sarjatasoa alempana pelaava Bristol City kaatui välierissä 2-1-lukemin.

Liverpoolin ja Manchester Cityn välinen ottelu on myös kahden menestyneen managerin kohtaaminen. Jürgen Kloppilla ja Pep Guardiolalla on pitkä historia toistensa valmentamien joukkueiden kohtaamisesta.

”Totta kai Jürgen Klopp on vastahyökkäysten mestari”, Guardiola kommentoi Manchester Cityn ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa.

”Vastassa on joukkue, joka etenee kolmella tai neljällä syötöllä hyökkäysalueelle.”

”Heillä on pelaajia, jotka osaavat kontrolloida erityisesti silloin, kun menetämme pallon vaarallisilla alueilla. Mohamed Salah ja Sadio Mané ovat niin nopeita viisaita pelaajia boksissa”, Guardiola sanoo.

Liverpoolilta puuttuu ottelusta joitakin avainpelaajia. Loukkaantuneiden listalla ovat rotaatiomaalivahti Danny Ward, oikea pakki Nathaniel Clyne, vasen pakki Alberto Moreno, keskikenttäpelaaja ja kapteeni Jordan Henderson sekä hyökkääjä Daniel Sturridge. Manchester Cityltä sivussa ovat vasen laitapakki Benjamin Mendy, nuori keskikenttäpelaaja Phil Foden ja hyökkääjä Gabriel Jesus.