Valioliigajoukkueiden Mestarien liiga -menestys Leicesterin ja Manchester Cityn varassa

Mestarien liigan puolivälieräjoukkueet ratkeavat tiistain ja keskiviikon aikana. Valioliigajoukkueiden menestys Euroopan ykkösturnauksessa ei ole ollut viime vuosina häävinä. Englantilaisedustus uhkaa jäädä tänäkin vuonna vähiin, kun kilpailu etenee kohti huipennusta.

Viime viikolla Arsenalin matka päättyi jälleen kerran neljännesvälierissä, kun Bayern München kylvetti lontoolaisia tylysti yhteismaalein 10-2. Arsenalin paikallisvastustaja Tottenham tippui jo lohkovaiheessa.

Jäljellä olevista joukkueista viime kauden yllätysmestari Leicester ja Pep Guardiolan alaisuudessa identiteettiään rakentava Manchester City eivät ole ykkössuosikkeja pokaalin voittajaksi. On jopa todennäköisempää, että kahdeksan parhaan joukossa ei nähdä tänä vuonna yhtään englantilaisjoukkuetta.

Leicester hävisi avausosan Sevillaa vastaan 2-1 vieraskentällä. Tulos oli pelitapahtumiin nähden jopa sensaatiomainen, sillä Sevilla dominoi kenttätapahtumia haluamallaan tavalla. Vierasmaali säilytti kuitenkin realistiset mahdollisuudet jatkopaikkaan.

Vierasottelu Sevillassa jäi myös mestarivalmentaja Claudio Ranierin viimeiseksi Leicesterin peräsimessä. Kohupotkujen jälkeen Leicester on voittanut molemmat Valioliigaottelunsa, ja asetelmat toiseen osaotteluun ovat vierasmaalin myötä lähtökohtaisesti paremmat. Joukkue on Graig Shakespearen alaisuudessa taktisesti varsin yksipuolinen viritelmä, joten monipuolisemmin hyökkäävä Sevilla dominoi kenttätapahtumia todennäköisesti myös vieraskentällä. Valmentajavaihdon aiheuttama alkuhuuma on kantanut kahden Valioliigaottelun ajan, mutta Sevillan tiputtaminen jatkosta olisi todellinen yllätys.

Manchester City on rakentanut puolestaan uutta identiteettiä Guardiolan siirryttyä päävalmentajaksi viime kauden jälkeen. Espanjalaisluotsin ajama totaalinen pallonhallinta ja monet erilaiseen pelikulttuuriin kasvaneet pelaajatyypit eivät ole vielä kohdanneet optimaalisesti, mikä on näkynyt otteissa ailahteluina sekä etenkin puolustuspelaamisen ongelmina. Prosessi on edennyt viime kuukausina, ja joukkue on noussut hiljalleen odotetusti kärkikolmikkoon Valioliigassa.

Mestarien liigan neljännesvälierien ensimmäisessä osassa Monaco asetti todellisen haasteen, ja maalirikas ottelu päättyi lopulta Manchester Cityn 5-3-voittoon. Kolme päästettyä vierasmaalia osoittivat puolustuspelin ongelmat ja haavoittuvuuden. Viime kierrokset ja nollapelit Valioliigassa ovat antaneet viitteitä kehityksestä, mutta vierasillasta Monacossa ei tule helppo. Manchester City on kuitenkin johtoasemansa turvin ennakkosuosikki jatkoon menijäksi. Vaikka paikka kahdeksan joukossa aukeaisi, tie välieriin on pitkä, ja varsinkaan voittajaksi joukkue tuskin yltää Guardiolan aloittaman pelillisen prosessin ensimmäisellä kaudella.