Profiili: Wenger lyömässä Sir Alex Fergusonin ennätyksen valmennettujen otteluiden määrässä

Arsenalin pitkäaikainen manageri pääsee tämän illan ottelussa tasoihin Sir Alex Fergusonin kanssa valmennettujen Valioliigaotteluiden suhteen. Sunnuntaina pelattavassa ottelussa West Bromwichin vieraana, Wenger on luultavasti ohittanut legendaarisen skottimanagerin otteluiden määrässä. Wengerin historia Valioliigassa on ollut hyvin värikäs ja vaiherikas. Joukkoon kuuluu mestaruuksia, huippuhankintoja, koko jalkapallon muuttaminen Englannissa sekä uusi hieno stadion. Joukkoon mahtuu myös mahalaskuja, karvaita pettymyksiä, floppihankintoja ja lopulta valuminen pois Mestarien liigasta ensimmäistä kertaa managerin uralla Arsenalissa.

68-vuotias ranskalainen saapui Arsenaliin kaudeksi 1996-1997. Ennen Arsenaliin siirtymistä Wenger toimi Japanissa managerina Nagoya Grampus Eight –joukkueessa. Tuota ennen hän toimi kotimaassaan Monacon managerina. Pelaajana Wengerin ura oli varsin keskinkertainen, eikä hän koskaan pelannut pääsarjatasolla ammattilaisena. Managerina ura on sen sijaan ollut loistokas ja illan Crystal Palace ottelussa hän nousee 810 Valioliigaotteluun. Manchester Unitedin legendaarinen Sir Alex Ferguson sai tililleen tuon saman 810 ottelua.

Wengerin ensimmäinen suuri teko oli Arsenalin pelaajien ruokailutottumusten muuttaminen. Tullessaan Englantiin pelaajilla oli tapana syödä epäterveellisesti ja myös olut saattoi kuulua ruokavalioon, jopa kesken samana päivänä ennen ottelua. Wengerin tekemän muutoksen myötä, tämä otettiin pian käyttöön myös muissa seuroissa ja vähitellen uusi ruokakulttuuri oli levinnyt kaikkiin englantilaisiin ammattilaisjoukkueisiin.

Wengerin ensimmäinen ottelu Arsenalin valmentajana oli Blackburnia vastaan pelattu Valioliigaottelu. Arsenal voitti tuon ottelun, mutta muisti olleensa aluksi hieman ”pihalla” ottelusta.

”Se oli onnellinen kokemus, sillä voitimme ottelun”, Wenger muistelee.

Wenger voitti ensimmäisen mestaruuden toisella valmennuskaudellaan 1997-1998. Joukkue voitti samalla kaudella myös FA Cupin mestaruuden. Kapteenina tuolloin toimi seuran legendaarinen puolustaja Tony Adams. Adams oli Wengerin mielestä synnynnäinen johtaja kentällä. Adams oli Wengerin mukaan erityinen persoona niin kentällä kuin kentän ulkopuolellakin. Viime vuosina Adams on kuitenkin kuulunut Wengerin suurimpiin kritisoijiin.

Elokuussa 1999 Wenger teki kaikkien aikojen parhaimman pelaajahankintansa. Tuolloin seuraan saapui Juventuksesta nuori ranskalainen nimeltään Thierry Henry. Henry oli toiminut Wengerin alaisuudessa heidän ollessa samaan aikaan Monacossa. Henryä pidettiin erittäin lahjakkaana pelaajana, jonka ura Juventuksessa ei tuntunut lähtevän riittävään nousuun. Wengerin alaisuudessa ranskalaisesta tuli Euroopan pelätyin hyökkääjä, joka pitää yhä hallussaan seuran kaikkien aikojen maaliennätystä 228 maalillaan, joista 175 syntyi Valioliigassa.

”Hän oli viisas ja erittäin lahjakas pelaaja, jonka fokus oli aina jalkapallossa. Hän oli todella motivoitunut ja on yhä jalkapallossa intohimoisesti mukana”, Wenger kertoo entisestä tähtipelaajastaan.

Kaudella 2001 Wenger teki siirron, joka sai Tottenhamin kannattajat raivon valtaan. Seura hankki puolustukseensa nuoren Sol Campbellin Bosman-säännön avulla. Pelaaja oli periaatteessa suullisesti sopinut jatkostaan Tottenhamin kanssa, mutta Wenger tuli väliin ja vei pelaajan Arsenaliin. Tottenhamin kannattajat ovat kutsuneet Campbellia tuosta lähtien Juudakseksi, eivätkä ole vieläkään täysin päässeet yli tuosta ”kaappauksesta”.

Campbellin hankinta osoittautui loistavaksi, sillä joukkue voitti toisen Mestaruutensa Wengerin alaisuudessa samana vuonna. Joukkue otti itselleen myös FA Cupin mestaruuden, joten kauden päätteeksi juhlittiin jo toista tuplamestaruutta Wengerin saavuttua seuran manageriksi.

Kaudella 2003-2004 Arsenal voitti jälleen Valioliigamestaruuden ja FA Cupin. Tällä kertaa Valioliigan mestaruus tuli tavalla, johon mikään toinen joukkue ei ollut aiemmin pystynyt, eikä ole toistaiseksi pystynyt tuonkaan jälkeen. Joukkue pelasi koko Valioliigakauden ilman ainuttakaan tappiota.

Seuraavan kauden puhuttavin tilanne oli luultavasti Old Traffordilla sattunut ”pizzagate”. Arsenalin edelliskaudelta lähtenyt pitkä tappioton putki katkesi tuohon otteluun ja tunteet kuumenivat pukukoppikäytävällä. Joukkue pelasi 49 ottelua Valioliigassa ilman tappiota. Ottelun jälkeen Sir Alex Ferguson sai pizzan naamalleen ja heittäjäksi on paljastunut Cesc Fabregas. Fabregas tunnusti olleensa pizzan heittänyt pelaaja aiemmin tällä kaudella.

Vuonna 2006 Arsenal voitti Wiganin Highburyllä 4-2. Tuo ottelu jäi seuran viimeiseksi tässä kotipyhätössä ja seuraavaksi kaudeksi oli aika suunnata nykyiselle stadionille The Emiratesille. Samalla kaudella joukkue selviytyi Mestarien liigan finaaliin, mutta hävisi ottelun 2-1 Barcelonalle, vaikka se oli ottelussa selkeästi parempi joukkue. Arsenalin maalivahti Jens Lehmann ajettiin ulos ottelun alkuhetkillä hyvin kyseenalaisesti, mutta joukkue ei koskaan luovuttanut tuossa ottelussa.

Tästä lähti kuitenkin eräänlainen Arsenalin alamäki, joka ei ole täysin katkennut vielä tänäkään päivänä. Valioliigan mestaruuksia ei seura ole enää voittanut. Fa Cupin mestaruuksia on sentään tullut, mutta se on ollut kannattajille näennäisen laiha lohtu. Seura on kuitenkin aina selviytynyt Mestarien liigaan ennen kuin he viime kauden päätteeksi sijoittuivat sarjassa viidenneksi. Samalla he jäivät ensimmäistä kertaa ulos Mestarien liigaan oikeuttavista sijoista Wengerin Arsenal-uran aikana.

Seura ei pitkään aikaan hankkinut todellisia huipputason pelaajia ja syyksi oli kerrottu seuran järkevä taloussuunnitelma. Seuran päätös rakentaa uusi stadion näkyi vahvasti pelaajapolitiikassa. Nuo ajat ovat takanapäin siinä mielessä, että viime vuosina seura on hankkinut seuraan huippupelaajia kovallakin rahalla. Sen sijaan ajoittain on vaikuttanut siltä, ettei Wenger ole täysin pysynyt muuttuvan jalkapallomaailman kehityksen mukana.

Wengerillä on kuluvan kauden jälkeen sopimus Arsenalin kanssa vielä ensi kaudesta. Mikäli ranskalainen jatkaa seuran managerina koko sopimuskautensa loppuun, on hän tehnyt uskomattoman ennätyksen Valioliigassa valmennettujen otteluiden määrässä. Tuota ennätystä ei myöskään aivan heti tulla rikkomaan. Poikkeukselliseksi tämän tekee vieläpä se, että kaikki ottelut ovat tulleet yhden ja saman joukkueen managerina. Samalla tavalla, kuin nykyisen ennätyksen haltijalla Sir Alex Fergusonilla.