Chelsea ja Crystal Palace taistelevat elintärkeistä pisteistä

Chelsean ja Crystal Palacen välisessä ottelussa on jaossa tärkeitä pisteitä sekä kärkipään taistelun että putoamiskamppailun kannalta. Chelsea on Valioliigassa viidentenä ja piste-ero neljäntenä majailevaan Tottenhamiin on ennen alkavaa kierrosta jo viisi pistettä. Joukkueella on käytännössä pakkovoiton paikka tai hallitseva mestari uhkaa tippua kyydistä taistelussa paikoista neljän parhaan joukossa.

Crystal Palace taistelee puolestaan sarjapaikastaan. Lontoolaisseura on tällä hetkellä putoamisviivan alapuolella, mutta alakastin joukkueiden piste-ero on hyvin pieni. Joukkueet, jotka ovat sijoilla 13-19, ovat vain kolmen pisteen sisällä. Äärimmäisen tasaisessa ja jännittävässä putoamiskamppailussa voimasuhteet voivat heilahdella yhden kierroksen aikana hyvin paljon.

Molemmat lontoolaisseurat lähtevät otteluun erittäin heikossa vireessä. Chelsea on hävinnyt katastrofaalisesi neljä kertaa viiden edellisen Valioliigaottelun aikana. Joukkue pelaa ensi viikolla Mestareiden liigan neljännesvälierän toisen osaottelun Barcelonaa vastaan. Ensimmäinen osaottelu Stamford Bridgellä päättyi 1-1-tasapeliin. Huhut manageri Antonio Conten ympärillä ovat käyneet kuumana heikon tulosvireen takia, mutta suosittu italialainen on toistaiseksi säästynyt potkuilta. Toisaalta myös Chelsean otteluohjelma on ollut viime kierroksilla haastava. Kahdessa edellisessä Valioliigaottelussa lontoolaisseura on kohdannut vieraskentällä sekä Manchester Cityn että Manchester Unitedin.

Crystal Palacen vire on myös erittäin heikko. Joukkue on voittanut kymmenessä edellisessä pelissään vain kahdesti ja tarpoo parhaillaan kuuden ottelun voitottomassa putkessa. Edelliskierroksella Crystal Palace johti kotikentällään hienosti jo 2-0 Manchester Unitedia, mutta herpaantui toisella puoliajalla ja murtui lopulta 2-3-tappioon. Joukkueen suurin murhe on ollut ykköstähti Wilfried Zahan poissaolo loukkaantumisen vuoksi. Laitahyökkääjä on ollut Crystal Palacen ylivoimaisesti tärkein yksittäinen pelaaja ja vastannut pitkälti joukkueen hyökkäyspelin tehokkuudesta. Kapeasta pelaajaryhmästä on vaikea löytää korvaajaa aktiivisesti haastavalle norsunluurannikkolaiselle, vaikka esimerkiksi norjalainen Alexander Sorloth on esiintynyt pirteästi.

Chelsea pääsee otteluun lähes täysin terveellä pelaajistolla. Varmasti loukkaantuneena on ainoastaan toppari David Luiz, mutta myös keskikenttäpelaajien Tiemoué Bakayokon ja Ethan Ampadun pelaaminen on epävarmaa.

Crystal Palacella on puolestaan liuta pelaajia sivussa loukkaantumisten vuoksi. Poissa ovat maalivahti Julian Speroni, toppari Scott Dann, laitapakki Joel Ward, keskikenttäpelaajat Yohan Cabaye, Jason Puncheon ja Bakary Sako sekä hyökkääjä Connor Wickham. Lisäksi Zahan ja toppari Mamamdou Sakhon pelaaminen on epävarmaa.