Chelsea saa vieraakseen alavireisen Newcastlen

Hallitseva mestari Chelsea lähtee selvänä ennakkosuosikkina kotiotteluunsa Valioliigan 15. kierroksella. Vastaan asettuu Newcastle, joka tarpoo viiden ottelun voitottomassa putkessa. Newcastlen neljän pelin mittainen tappioputki sentään katkesi edelliskierroksella, kun joukkue nousi 2-2-vierastasapeliin West Bromwichin vieraana. Edellinen voitto on kuitenkin lokakuun loppupuolelta ja vahvasti kautensa aloittanut Newcastle valuu kaikessa hiljaisuudessa uhkaavasti kohti putoamisviivaa.

Newcastlen manageri Rafael Benitezin mukaan joukkueen täytyy pystyä puolustamaan etupuolelta Chelseaa vastaan.

”Mielestäni meidän täytyy tehdä sitä joka pelissä. Alkukaudesta puolustimme melko hyvin. Viime otteluissa olemme päästäneet joitakin maaleja. Kun palaamme takaisin perusasioihin ja työskentelemme todella yhtenäisesti, tiiviisti ja kovaa joukkueena, muilla joukkueilla on vaikeampaa murtaa meitä”, Benitez kommentoi Newcastlen verkkosivuilla ennen Chelsea-ottelua.

”Alkukaudesta puolustimme yksikkönä ja pelaajien välinen ymmärrys oli melko hyvä. Kenellekään ei ollut helppoa luoda maalipaikkoja meitä vastaan. Meille tuli muutama loukkaantuminen ja meidän täytyi muokata pelaajistoa. Kun muutat asioita, toivot sen olevan helpompaa. Kun se ei ole, täytyy vain työskennellä kovempaa ja paremmin”, Benitez sanoo.

Chelsean tilanne on päinvastainen. Lontoolaisilla on takanaan kuuden ottelun tappioton putki Valioliigassa. Kautensa epätasapainoisesti aloittanut joukkue on noussut kaikessa hiljaisuudessa kolmanneksi vain kolmen pisteen päähän sarjakakkosesta Manchester Unitedista. Haastajakasti sarjakärki Manchester Cityn takana on tasainen, mutta Chelsean peli on kehittynyt kauden edetessä vakuuttavalla tavalla ja nykytahdilla seura sijoittuu neljän joukkoon myös kuluvalla kaudella.

Chelsean terveystilanteen kohdalla leijuu muutamia kysymysmerkkejä. Varmasti sivussa ovat polvivaivainen toppari David Luiz, nuoret keskikenttäpelaajat Kenedy ja Charly Musonda sekä nilkkavammasta kärsivä hyökkääjä Michy Batshuayi. Lisäksi keskikenttäpelaaja Tiemoué Bakayoko ja oikea wing-back Victor Moses eivät välttämättä ole täydessä pelikunnossa.

”Luiz ja Musonda ovat sivussa. Batshuayi ja Kenedy ovat alkaneet juuri harjoittelemaan kanssamme”, Chelsean manageri Antonio Conte kommentoi ennen ottelua.

”David Luiz on saanut nyt hoitoa polveensa. Kuinka pitkään hän on poissa? Siihen ei ole yksinkertaista vastausta, mutta samalla tohtori tekee parhaansa parantaakseen hänet pian kuntoon”, Conte sanoo.

Newcastlen terveystilanne on parempi. Loukkaantuneina ovat ainoastaan toppari Jamaal Lascelles ja keskikenttäpelaaja Christian Atsu.