Kompuroiva Manchester United kohtaa FA Cupin puolivälierässä Brightonin

Tiistaina kirvelevän tappion Mestareiden liigan neljännesvälierissä kokenut Manchester United hakee hyvitystä FA Cupissa, jossa puolivälierävieraaksi Old Traffordille saapuu Brighton. FA Cup on loppukaudesta tärkeä kilpailu Manchester Unitedille, jolla ei ole enää mahdollisuutta voittaa kumpaakaan kahdesta tärkeimmästä pokaalista eli Mestareiden liigasta tai Valioliigasta.

Manchester Unitedin matka FA Cupin puolivälierävaiheeseen on ollut tuloksellisesti vakuuttava. Manchesterilaisseura on pelannut kolme ottelua, joista saldona on kolme voittoa yhteismaalein 8-0. Ensin kaatui rutiininomaisella 2-0-kotivoitolla Mestaruussarjassa pelaava Derby. Seuraavaksi joukkue vieraili Kakkosliigassa pelaavan Yeovilin luona ja osoitti tasoeron vakuuttavalla 0-4-voitolla. Neljännesvälierissä vastaan asettui manchesterilaisten tapaan Valioliigaa pelaava Huddersfield, jonka Manchester United voitti 0-2 vieraskentällä.

Manchesterin punaiselle seuralle viikko on ollut synkkä. Joukkue oli selkeä ennakkosuosikki Mestareiden liigan neljännesvälieräottelussa Sevillaa vastaan. Avausosasta ManU oli hakenut maalittoman vierastasapelin, mutta tiistaina pelatussa toisessa osaottelussa se hävisi 1-2-lukemin. Kritiikkiä on saanut etenkin manageri José Mourinho, joka luotti jälleen tiistaina erityisen puolustavaan pelisuunnitelmaan. Seura on käyttänyt valtavat määrät rahaa uusiin pelaajiin, ja joukkueessa valtava taitopotentiaali, mutta Mourinhon passiiviset pelisuunnitelmat eivät ole maksimoineet pelaajamateriaalin potentiaalia.

Brighton lähtee otteluun vakaammista asetelmista. Sarjanousija on 11. sijalla Valioliigassa, mikä on varmaksi putoajaksi povatulta altavastaajalta erinomainen suoritus. Joukkueen päävalmentaja Chris Hughton on luonut selkeän sapluunan, jolla joukkue on pystynyt nappaamaan sopivasti pisteitä ja venymään erityisesti tasapeleihin. Sarjapaikka ei ole silti varma, sillä eroa putoamisviivaan on seitsemän pistettä. Joka tapauksessa viime kierroksien voitot ovat tehneet asetelman hyvin herkulliseksi Brightonille.

Myös Brighton on edennyt FA Cupin puolivälieriin puhtaalla pelillä. Joukkue on voittanut matkan varrella 2-1 Crystal Palacen, 0-1 Middlesbroughin ja neljännesvälierissä 3-1 Coventryn. Nyt vastassa on ensimmäinen huippuluokan vastustaja, mikä tekee cup-tarinan jatkumisesta äärimmäisen haastavaa.

Manchester Unitedilta puuttuvat tutut nimet ottelusta. Loukkaantuneiden listalla ovat topparit Phil Jones ja Marcos Rojo, laitapakki Daley Blind, keskikenttäpelaaja Ander Herrera ja hyökkääjä Zlatan Ibrahimović. Brightonilta varmasti sivussa loukkaantumisen takia on vain keskikenttäpelaaja Steve Sidwell. Lisäksi vasemman pakin Gaëtan Bongin sekä keskikenttäpelaajien Jiri Skalákin ja Dale Stephensin pelaaminen on epävarmaa. Tärkeä laituri Anthony Knockaert puuttuu ottelusta pelikiellon vuoksi.